Ces six thèmes de recherche sont reliés par une problématique commune, relative aux changements qui caractérisent nos sociétés. On pourrait la résumer succinctement en trois constats :

1. On assiste à une mutation profonde du travail, tant dans ses formes que dans ses contenus. La manifestation la plus évidente en est le recul de l'emploi salarié régulier à temps plein, qui constituait l'axe intégrateur de nos sociétés depuis l'après-guerre, et l'essor parallèle de formes de travail atypiques. Mais c'est aussi le contenu même du travail qui change, devenant plus immatériel, plus individualisé, plus diversifié, et posant la question des formes de protection et de mutualisation adaptées à cette réalité diversifiée. Par ailleurs l'importance de la qualification de la main d'œuvre s'impose toujours davantage comme facteur déterminant de la compétitivité des entreprises.
2. La population vieillit et ce vieillissement, conjugué aux mutations des formes et des contenus du travail, produit des impacts non seulement sur le rapport entre actifs et inactifs, sur la pyramide des âges au sein des entreprises ou sur la consommation de services, mais également remet en cause la pertinence du découpage ternaire (formation, vie active, retraite) des âges qui prévaut dans nos sociétés. De là, émerge un intérêt de recherche pour les thématiques du vieillissement en emploi, de la pluriactivité, du maintien en emploi des travailleurs vieillissants, de la composition des revenus de retraite et, plus globalement, pour la question que pose, tant au monde du travail qu'à celui des politiques, la réalité d'un vieillissement en bonne santé pour une part croissante de la population.
3. Dans ce contexte, ressurgit de manière très vive la question de la nécessaire transformation des politiques sociales (politiques de protection et de redistribution, de lutte contre les inégalités, d'insertion en emploi, de retraite, etc.) et du rôle de l'État-providence dans la protection des individus et dans le développement des solidarités, autant que dans l'émergence de stratégies économiques visant à stimuler la compétitivité des entreprises et par là à assurer le développement d'emplois qualifiés. Sur cette base, s'ouvre un horizon pour les chercheurs, décideurs et acteurs sociaux intéressés par l'analyse des articulations possibles entre les dispositifs de la solidarité formelle, inscrite dans des politiques étatiques, dont des politiques d'insertion en emploi, et des solidarités dites "informelles" et l'expansion d'"espaces publics" non-étatiques.